¿Por qué Santa Cruz de La Palma llegó a tener 14 baluartes defensivos?

Pocas ciudades del Atlántico pueden presumir de una historia defensiva tan intensa como Santa Cruz de La Palma. Quien hoy pasea por la Avenida Marítima, contempla el Castillo de Santa Catalina o recorre las calles del casco histórico, difícilmente imagina que durante siglos esta pequeña ciudad fue uno de los puertos más codiciados del mundo. La explicación es sencilla: Santa Cruz de La Palma era rica.

Su situación estratégica en medio del Atlántico, la abundancia de agua dulce, la excelente madera de sus montes para reparar embarcaciones y la ayuda constante de los vientos alisios convirtieron a La Palma en una escala fundamental para las rutas entre Europa, África y América.

Durante el siglo XVI, Santa Cruz de La Palma llegó a convertirse en uno de los puertos más importantes de la Corona española. Tras Sevilla y Amberes, figuró entre los enclaves comerciales más destacados del imperio, siendo además uno de los pocos puertos autorizados para comerciar directamente con las Indias. Pero aquella prosperidad tenía un precio.

Los primeros ataques

Desde los primeros años tras la conquista comenzaron los ataques de piratas y corsarios. Su objetivo era claro: apoderarse de mercancías, capturar esclavos y saquear una población que prosperaba rápidamente.

Entre los numerosos ataques documentados destacan:

1536: presencia de corsarios franceses; el pirata Banabo termina rindiéndose.
1553: François Le Clerc, conocido como "Pata de Palo", saquea Santa Cruz de La Palma.
1553: Diego Bazán captura dos de tres carabelas enemigas.
1554: Durand de Villegaignon intenta atacar la ciudad sin éxito.
1560: los piratas ingleses John Pole y Thomas Champneys son capturados y juzgados en Santa Cruz de La Palma.
1562: un buque francés ataca una embarcación que salía del puerto.
1570: Jacques de Sores captura y asesina a los conocidos como Mártires de Tazacorte.
1585: Sir Francis Drake intenta tomar la ciudad y es rechazado.
1588: tres navíos ingleses fracasan en un nuevo intento de desembarco.
1599: la expedición holandesa de Van der Does es rechazada.
1618: veinticuatro navíos intentan desembarcar en Tazacorte.
1690: corsarios turcos saquean distintos puntos de la isla.
1744: Charles Windon ataca sin éxito Santa Cruz de La Palma.
1800: las defensas de Tazacorte rechazan un buque francés.

En Canarias actuaron principalmente corsarios franceses, ingleses, berberiscos y holandeses, todos ellos atraídos por las riquezas que circulaban por el Archipiélago.

El día que cambió la historia: Pata de Palo

Existe un antes y un después en la historia de Santa Cruz de La Palma. La mañana del 21 de julio de 1553 desembarcó en Las Explanadas François Le Clerc, más conocido como "Pata de Palo", acompañado por unos quinientos hombres dirigidos por Robert Blondel y Jacques de Sores.

La ciudad apenas contaba con defensas suficientes. Media ciudad ardió, numerosos vecinos fueron asesinados, se produjeron saqueos y gran parte de la documentación existente desapareció entre las llamas. Aquella tragedia convenció definitivamente al Cabildo y a la Corona de que Santa Cruz de La Palma necesitaba un sistema defensivo permanente.

Baluartes defensivos y fortificaciones de Santa Cruz de La Palma

Nace la ciudad fortificada

Tras el saqueo comenzaron a levantarse nuevas fortificaciones. La primera gran respuesta fue el Real Castillo de Santa Catalina de Alejandría, inaugurado en 1554. Sin embargo, la importancia económica del puerto obligaba a pensar en un sistema mucho más amplio.

Consciente del valor estratégico de La Palma para las rutas atlánticas, la Corona envió al ingeniero militar Leonardo Torriani para estudiar y reforzar las defensas canarias.

Durante años elaboró proyectos y planos que transformarían para siempre el aspecto de Santa Cruz de La Palma.

Poco a poco la ciudad fue rodeándose de castillos, baterías, fortines, murallas y puertas fortificadas hasta convertirse en la población más fortificada de Canarias.

Los 14 baluartes defensivos

El sistema defensivo de Santa Cruz de La Palma llegó a estar compuesto por:
- Castillo de San Miguel del Puerto.
- Real Castillo de Santa Catalina de Alejandría.
- Castillo de San Fernando o del Barrio del Cabo.
- Castillo de San Carlos.
- Castillo de Las Norias.
- Batería del Carmen.
- Batería de Santa María de Saboya.
- Batería de San Pedro.
- Batería de San Felipe.
- Polvorín de Calcinas.
- Torre de El Salvador.
- Portada Norte.
- Portada Sur.

Su misión era impedir desembarcos enemigos y proteger las riquezas que llegaban desde América y Europa.

Las puertas de la ciudad
Santa Cruz de La Palma no solo estaba defendida por castillos. A finales del siglo XVI se decidió cerrar completamente los accesos terrestres mediante dos grandes puertas fortificadas. La Portada Norte fue construida en 1588 y la Portada Sur en 1590. Ambas permanecían cerradas durante la noche, controlando la entrada y salida de personas y mercancías. Además servían para recaudar los impuestos comerciales conocidos como la SISA. Durante más de tres siglos fueron las auténticas puertas de entrada a la ciudad.

Puertas de acceso a Santa Cruz de La Palma, ya desaparecidas.

Toda la isla estaba conectada mediante una red de atalayas
Desde lugares estratégicos como el Risco de La Concepción, Tenagua, San Bartolo, Don Pedro, Juan de Adalid, Santo Domingo o la Montaña de Matos, los atalayeros vigilaban el horizonte las veinticuatro horas del día. Las señales de humo blanco indicaban que todo estaba en calma. El humo negro advertía de la presencia de barcos enemigos.

Gracias a este sistema de alerta temprana, la población podía prepararse antes de la llegada de cualquier escuadra.

La Torre de El Salvador: mucho más que un campanario
Pocos visitantes saben que el campanario de la iglesia de El Salvador nació como una fortificación.
Su construcción se realizó tras el ataque de Pata de Palo. Su estrecha escalera de caracol, diseñada en sentido horario, favorecía la defensa frente a posibles atacantes.

Desde lo alto se vigilaba la ciudad y se alertaba a la población mediante las campanas en caso de incendio, ataque o emergencia.

Recuperando la ciudad perdida
Hoy, más de cuatro siglos después de aquellos ataques, gran parte de estas fortificaciones han desaparecido o se conservan solo de forma parcial. El crecimiento de la ciudad, las transformaciones urbanísticas y el paso del tiempo hicieron desaparecer castillos, baterías, murallas y portadas que durante siglos formaron parte del paisaje cotidiano de Santa Cruz de La Palma.

Sin embargo, las nuevas tecnologías están permitiendo recuperar una parte importante de esa memoria histórica.

Gracias a la digitalización de documentos, los planos conservados en archivos nacionales e internacionales, la fotografía histórica, la arqueología y las recreaciones virtuales en tres dimensiones, resulta posible reconstruir con bastante fidelidad cómo eran aquellos sistemas defensivos que protegieron la ciudad.

Donde hoy vemos una avenida, una plaza o una carretera, en otro tiempo se levantaban fortificaciones, cañones y puertas que cerraban la ciudad al caer la noche. Lo que parecía perdido para siempre comienza poco a poco a recuperar su forma.

Cada documento recuperado, cada plano identificado y cada fotografía antigua aportan una nueva pieza a este gran rompecabezas histórico. Gracias a ello podemos volver a contemplar, aunque sea de manera virtual, aquella Santa Cruz de La Palma fortificada que durante siglos resistió ataques de corsarios, piratas y potencias extranjeras.

Torre de El Salvador y otras fortificaciones.

La ciudad más fortificada de Canarias
La respuesta a la pregunta inicial es sencilla. Santa Cruz de La Palma tuvo catorce baluartes defensivos porque tenía mucho que proteger. Protegía el comercio atlántico. Protegía las riquezas llegadas de América. Protegía a una población que había convertido una pequeña isla en uno de los puertos más importantes del mundo conocido.

Durante más de tres siglos, castillos, baterías, murallas, portadas y atalayas formaron un complejo sistema defensivo que permitió a Santa Cruz de La Palma resistir ataques de franceses, ingleses, holandeses, berberiscos y corsarios de múltiples nacionalidades.

Autor e imágenes: Fernando Rodríguez Sánchez