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| La Palma apuesta por el LPQI para mejorar la observación astronómica y reforzar su tejido tecnológico |
La Palma Quantum Interferometer (LPQI) pretende conectar varios de los telescopios instalados en el Roque de los Muchachos para observar el universo con una precisión inédita. El proyecto busca aprovechar infraestructuras ya existentes y, al mismo tiempo, generar capacidad tecnológica, empleo cualificado y actividad empresarial en la isla, todavía inmersa en su proceso de reconstrucción tras el volcán.
En La Palma, la actividad astronómica forma parte tanto del paisaje científico como de la economía insular. Alrededor de los telescopios del Roque de los Muchachos trabajan astrónomos, ingenieros, informáticos y técnicos de mantenimiento, además de empresas especializadas en la fabricación de componentes tecnológicos. El LPQI plantea dar un paso más mediante la conexión de varios de estos telescopios para que puedan funcionar como una única red de observación.
El investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía, perteneciente al CSIC, y vinculado al Instituto de Astrofísica de Canarias, Paco Prada, es el investigador principal y principal impulsor del proyecto. Durante el encuentro celebrado entre el 8 y el 10 de septiembre en IACTEC, en La Laguna, defendió la posibilidad de aprovechar las instalaciones existentes en el Roque de los Muchachos para hacer que diferentes telescopios observen de forma conjunta.
La primera fase del proyecto, denominada LPQI Pathfinder, conectará el Nordic Optical Telescope y el Telescopio Nazionale Galileo, separados por unos 550 metros. En fases posteriores podrían incorporarse el Gran Telescopio Canarias, el William Herschel y el Isaac Newton, hasta configurar una red con distancias de hasta 1,55 kilómetros.
El sistema no se basará en la combinación de fotografías. Cada telescopio detectará la llegada de fotones, las partículas elementales de la luz, mientras que los ordenadores compararán las coincidencias entre las diferentes señales. El objetivo es alcanzar una resolución aproximada de 50 microsegundos de arco, que en determinados estudios sería hasta mil veces superior a la del Hubble o el James Webb.
Esta capacidad permitiría estudiar estrellas que actualmente se observan como simples puntos de luz, además de analizar supernovas y las regiones próximas a objetos compactos. El componente cuántico del proyecto está relacionado con la detección de fotones individuales, el registro preciso del momento en que llegan y el procesamiento de grandes cantidades de datos.
Uno de los objetivos del LPQI es que el proyecto tenga también un impacto estable en La Palma. Para ello, ya cuenta con una sede en el puerto de Tazacorte, con oficina y laboratorio, desde la que se pretende acercar el desarrollo tecnológico al territorio y complementar la actividad que se desarrolla en las cumbres.
La iniciativa contempla la formación de profesionales, la atracción de empresas y el desarrollo en Canarias de una parte de los componentes, programas y servicios necesarios para el proyecto. Entre los ejemplos se encuentra el desarrollo en España de un sensor SPAD, un microchip capaz de detectar fotones individualmente con una elevada precisión temporal.
La inversión prevista para este sensor asciende a 14,5 millones de euros, con participación del CDTI y fondos europeos, supervisión científica del Instituto de Astrofísica de Andalucía y validación en el Gran Telescopio Canarias. Aunque el dispositivo tendrá aplicación en el LPQI, la tecnología también puede utilizarse en ámbitos como la medicina, las comunicaciones cuánticas o la navegación espacial.
El desarrollo de este tipo de tecnología pretende favorecer la transferencia de conocimiento hacia otros sectores. La creación de detectores, programas y sistemas ópticos para resolver necesidades científicas permite a las empresas adquirir capacidades que posteriormente pueden aplicarse a otras actividades y contribuir a generar empleo tecnológico.
El workshop celebrado en La Laguna reunió a científicos e ingenieros junto a empresas, organismos de financiación y personal técnico de las administraciones. En la apertura participaron Valentín Martínez Pillet, director del IAC; Javier Franco Hormiga, director de la Agencia Canaria de Investigación, Innovación y Sociedad de la Información, y Héctor Izquierdo, comisionado para la Reconstrucción de La Palma.
La mesa redonda, moderada por José Fernández, abordó conjuntamente cuestiones relacionadas con la ciencia, la financiación y el territorio. Entre los asuntos tratados estuvieron la contratación, la formación, las empresas locales y el retorno económico de este tipo de proyectos.
Las sesiones técnicas permitieron conocer avances relacionados con cámaras, electrónica, sincronización y programas destinados a coordinar telescopios diferentes. Adriano Ghedina aportó la experiencia del TNG y Jacob Clasen la del NOT, mientras que Guillermo González de Rivera abordó el desarrollo electrónico y el Real Instituto y Observatorio de la Armada participó en los trabajos relacionados con la medición precisa del tiempo.
Durante el encuentro también se manejó la estimación de que la actividad científica y astrofísica representa alrededor del 4 % del producto interior bruto de La Palma. La previsión es que esta aportación pueda acercarse al 10 % durante los próximos años con proyectos como el LPQI, el Telescopio Solar Europeo y el futuro observatorio de rayos gamma CTAO.
Estas previsiones estarán condicionadas por la financiación, los calendarios y la capacidad de transformar las inversiones en tejido productivo local. El objetivo es que la presencia de grandes instalaciones científicas en la isla vaya acompañada de contratos tecnológicos, formación, empleo y conocimiento que permanezcan en Canarias.
La posible llegada del TMT supondría un impulso adicional, aunque la estrategia planteada no depende de una única decisión internacional. El LPQI plantea una vía propia basada en el aprovechamiento de telescopios ya instalados y en la cooperación entre ellos.
El proyecto aspira así a abrir una nueva ventana de observación del universo y, al mismo tiempo, a reforzar la capacidad de La Palma para generar actividad vinculada a la investigación, la tecnología y el empleo cualificado. La iniciativa busca que los beneficios de la actividad científica puedan extenderse más allá de los observatorios y contribuir a la diversificación económica de una isla que continúa afrontando las consecuencias del volcán.
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