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| El telescopio Thirty Meter Telescope estudia trasladarse a La Palma tras la oferta de España |
El proyecto del Thirty Meter Telescope (TMT), uno de los dos grandes telescopios terrestres de nueva generación impulsados por Estados Unidos, está avanzando hacia la posibilidad de trasladar su ubicación prevista desde Hawái a la isla de La Palma. Este giro se produce después de que el proyecto, con un coste estimado de entre 3.500 y 4.000 millones de dólares, no obtuviera en mayo el respaldo financiero de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos. En este contexto, España presentó en julio una oferta de 400 millones de euros para incorporarse como socio, condicionada a que el telescopio se construya en La Palma. En un breve comunicado publicado recientemente, el propio proyecto confirmó que está explorando esta “prometedora vía para un nuevo observatorio con sede en España”.
El TMT no ha descartado oficialmente su emplazamiento original en Mauna Kea, en Hawái, donde desde hace años existe una fuerte oposición de sectores de la comunidad nativa hawaiana, que consideran sagrada la cumbre. El director ejecutivo del proyecto, Robert Kirshner, ha señalado que el consejo del TMT no ha tomado aún una decisión definitiva sobre el cambio de ubicación, aunque ha confirmado que se iniciarán conversaciones serias con España y que una resolución final podría llegar en los próximos meses.
Personal del proyecto tiene previsto viajar a Madrid para comenzar las negociaciones con el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, con el fin de concretar la forma que adoptaría la aportación española. Según Rafael Rebolo, exdirector del Instituto de Astrofísica de Canarias, se abordará qué paquetes de trabajo podría asumir España, como las obras de ingeniería civil para preparar el emplazamiento en el Observatorio del Roque de los Muchachos, así como posibles contribuciones a la estructura de soporte, la cúpula o los instrumentos del telescopio. Rebolo ha destacado la amplia experiencia española en infraestructuras astronómicas, incluida la participación en proyectos como el telescopio solar Daniel K. Inouye en Hawái o el Observatorio Vera C. Rubin en Chile, además del Gran Telescopio Canarias, actualmente el mayor telescopio de apertura única del mundo, con un espejo de 10,4 metros.
El TMT considera seriamente el traslado debido a que, desde 2014, las protestas en Hawái han impedido el inicio de las obras en Mauna Kea. Aunque el Gobierno del estado apoya el proyecto, en 2022 se modificó el modelo de gestión de la cumbre, transfiriendo competencias a una nueva autoridad de supervisión que incluye tanto a astrónomos como a representantes de la comunidad nativa. Paralelamente, el equipo del TMT ha trabajado para mejorar las relaciones con la población local, una situación que, según Kirshner, ha experimentado cierta mejora con respecto a años anteriores.
La búsqueda de ubicaciones alternativas comenzó en 2016, cuando el proyecto evaluó posibles emplazamientos en Canarias, Chile y Asia. A pesar de que Chile ofrecía las mejores condiciones de observación, la presencia de otros grandes telescopios en construcción llevó al TMT a priorizar una localización en el hemisferio norte. La Palma resultó ser la opción mejor valorada por su infraestructura existente y su accesibilidad, y España mostró su disposición a acoger el telescopio.
No obstante, algunos astrónomos expresaron su preocupación por el hecho de que la cumbre del Roque de los Muchachos, a 2.250 metros de altitud, es significativamente más baja que Mauna Kea, situada a 4.050 metros. Esto implica observar a través de una mayor porción de atmósfera y de vapor de agua, especialmente relevante para ciertas observaciones infrarrojas. Estudios del propio proyecto concluyeron que los objetivos científicos del TMT son alcanzables desde La Palma, aunque algunas observaciones podrían requerir hasta un 20 por ciento más de tiempo. Entre esos objetivos se incluyen investigaciones sobre la energía oscura, así como el origen y la evolución de planetas, estrellas y galaxias.
Tras la decisión de la Fundación Nacional de Ciencias de apoyar únicamente al Giant Magellan Telescope, el otro gran proyecto estadounidense, surgió el temor de que el TMT no pudiera salir adelante. Ante esta situación, la ministra española de Ciencia, Diana Morant, formalizó la oferta de participación española. Robert Kirshner visitó Madrid y La Palma en septiembre para iniciar los contactos. El director del Instituto de Astrofísica de Canarias, Valentín Martínez, ha señalado que, si el consejo del TMT aprueba el cambio de ubicación en los próximos meses, la construcción podría comenzar de inmediato.
A pesar de la oferta española, el TMT aún necesita más de 1.000 millones de dólares adicionales para completar su financiación. La posible instalación del telescopio en La Palma abre la puerta a la incorporación de nuevos socios internacionales, incluidos otros países europeos, con el objetivo de garantizar la viabilidad de un proyecto que aspira a situarse en la vanguardia de la astronomía mundial.
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